BIOTECHNOLOGICAL SEQUESTERING OF CHROMIUM(III) FROM POST-TANNING EFFLUENTS: FIRST RESULTS

Abstract

Heavy metals in waste waters and sludge may cause significant environmental problems, and it is known that conventional recovery technologies cannot always achieve satusfactort treatment. For example, they are inappropriate to completely recover the chromium in the case of waste waters from the tanning process. Chromium can be recovered (by precipitation) from effluents that contain high concentrations of this metal. However, effluents from the later stages in present day tanning process often have a low concentration of chromium that cannot be recovered and is found in the sludge of the waste water treatment plant (WWTP). The aim of our research is to recover and reuse the chromium (III) from post-tanning effluents by means of a biotechnological sequestering method using acidophilic fungi. In this study, we tested acidophilic fungi capable to grow in the presence of chromium in waste waters from various stages of a real post-tanning process. When the post-tanning process was carried out on a pilot plant scale in which conventional rechroming and neutralization stages were undertaken and the use of additional chemicals was avoided, chromium (III) sequestration values of above 95% were obtained. As these results are so promising, further studies will focus on searching for more resistant fungal strains and determining which of the chemicals used in the post-tanning process can be avoided or replaced by alternatives. Resumen Metales pesados en efluentes y lodos podrían causar significantes problemas al medio ambiente, y es conocido que la recuperación por medio de tecnologías convencionales no puede siempre ser un tratamiento satisfactorio. Por ejemplo, son inapropiados para la recuperación completa de cromo en ciertos casos de los desechos hídricos en el proceso de curtición. Cromo puede ser recuperado (por precipitación) de efluentes conteniendo altos niveles de concentración de este metal. Sin embargo, efluentes de las etapas posteriores provenientes del proceso de curtición de hoy en día, que muy a menudo contienen concentraciones tan bajas, que no es recuperable y se encuentra entonces el cromo en el lodo de la planta de tratamiento de desechos líquidos (WWTP). El objetivo de nuestras investigaciones es recuperar y reutilizar el cromo (III) en los efluentes del recurtido por medio de un método secuestrante biotecnológico empleando hongos acidófílos. En este estudio, probamos hongos acidofílos capaces de reproducirse en presencia de desperdicios líquidos de las varias etapas reales del recurtido. Cuando se efectuó a escala de planta piloto el proceso en las operaciones de recromado y neutralizado convencionales y el empleo de agentes químicos adicionales fue obviado, se obtuvieron resultados de secuestro del cromo (III) superiores al 95%. Ya que los resultados prometen tanto, estudios posteriores se enfocarían en la búsqueda de cepas micóticas más resistentes y determinando cuales de los productos químicos usados en los procesos posteriores al curtido pueden ser evitados o sustituidos por alternativos.